Puerto Natales - Chili

De gemeente Puerto Natales is groter dan Nederland, maar er wonen in totaal nog geen 20.000 mensen. Deze droge feiten geven ondubbelzinnig aan in wat voor een desolaat gebied het dorp Puerto Natales ligt. De Spaanse zeevaarder Juan Ladrillero was op zoek naar de Straat van Magelhaen en doopte het fjord waar hij doorheen voer en waaraan Puerto Natales gelegen is 'Seno Última Esperanza', oftewel Fjord van de Laatste Hoop. Ook de HMS Beagle deed deze stille wateren aan. Pas aan het einde van de 19e eeuw ontstond hier een nederzetting die in de loop van de 20e eeuw uitgroeide tot een heus dorp.

Vandaag de dag fungeert Puerto Natales in de eerste plaats als toegangspoort tot het Nationale Park Torres del Paine. Het dorp zelf heeft weinig te bieden maar de omgeving is schitterend. Zo'n 250 kilometer ten noorden van Punta Arenas overheersen de steppe-achtige landschappen, maar de bergen van de Patagonische Andes zijn, op de achtergrond, en bij helder weer, altijd zichtbaar. Op een kwartiertje rijden van Puerto Natales bevindt zich de Cueva del Milodón, een grot waar resten werden aangetroffen van het gelijknamige prehistorische zoogdier (de wetenschappelijke naam luidt 'Mylodon darwini' en verwijst uiteraard nadrukkelijk naar de zwerftochten van Charles Darwin door dit gebied). Het dier had een lengte van ongeveer 3 meter en woog ongeveer 3 ton. Onderweg hier naartoe passeert u de Silla del Diablo (Duivelszetel), een markante rots. Aan de oevers van het fjord staat een replica van de milodón opgesteld. Hier vlakbij vertrekt ook de boot naar de Balmaceda- en Serranogletsjers; de interessantste dagexcursie die u vanuit Puerto Natales kunt maken.